Historique

Aux Xème et XIème siècles, plusieurs réformateurs entreprirent de rétablir la règle de Saint Benoit : elle s’était vu quelque peu bafouée depuis la mort du saint qui au VIème siècle avait posé les bases de la vie cénobitique (de cénobites, ces ascètes qui se réunissaient pour accomplir en commun leurs exercices de piété ou de mortification). Parmi eux, Saint Robert de Molesmes s’était établi à la fin du XIe siècle dans la forêt de Citeaux (cistercium) et ses successeurs avaient donné une charte à la nouvelle congrégation cistercienne, charte dite de Charité ou Pacte d’Amour. Devant l’affluence des pénitents, la congrégation avait du fonder des Abbayes « filles » : la Ferté, Pontigny, Clairvaux et Morimond.

Bientôt, la renommée de Citeaux fut supplantée par celle de Clairveaux, sur laquelle rejaillit la gloire de son premier abbé, Saint Bernard. A sa mort, l’abbaye comptait 700 religieux, sa filiation s’élevait à 167 couvents, et les Cisterciens étaient communément appelés Bernardins. Fille de Clairveaux, l’abbaye de Trois-Fontaines (Marne) avait elle-même essaimé et repris en 1127 la direction de l’Abbaye de Lachalade, couvent qui périclitait deux ans seulement après sa fondation par l’évèque de Verdun. Sous l’œil bienveillant de Saint Bernard, Lachalade va développer un domaine agricole considérable dans la vallée de la Biesmes (région de l’Argonne), grâce notamment aux riches chevaliers quittant la vie séculière pour rejoindre l’Abbaye, la dotant au passage de leurs importantes richesses.

En 1147, on compte près de 300 moines à Lachalade, occupés à défricher des forêts jusque là inaccessibles, sous l’autorité de l’Abbé Gontier. C’est à cette date que les frères de l’église Notre-Dame de Reims font don de la terre de Chéhéry qu’ils possédaient de longue date « au seigneur Gontier, abbé de Lachalade et à ses frères servant pieusement Dieu en ce lieu sous la règle de Saint-Benoit […] pour y construire une abbaye de son ordre ». L’abbaye de Chéhéry est née. Quelques quarante ans plus tard, en 1189, elle sera rattachée directement à Trois-Fontaines (dont elle était déjà la « petite-fille »).

Un doute subsite quand à l’existence préalable d’une petite abbaye soumise à la règle de Prémontré sur cette terre avant sa fondation. Le nom de Chéhéry, Caherium, Kaherium, Cheriacum, nous apparaît pour la première fois dans un manuscrit de l’abbaye de Saint-Yanne de la fin du Xe ou du commencement du XIe siècle, fixant les limites du comté de Verdun. Il y est mentionné comme étant le nom d’une villa, villa Caheril, sans doute la métairie d’un personnage gallo-romain appelé Caherius. D’autre part, il est impossible de confirmer avec certitude le nom du premier abbé de Chéhéry. Si celui d’un simple moine, Hugues, est associé à Cahère (très probablement une traduction en vieux français) autour des années 1160, c’est en 1167 que le nom d’Haimo (Haimoni abbati Caherii) apparaît pour la première fois dans des actes de donations en faveur de l’abbaye.

En 1284, l’Abbaye s’était placée sous la protection du Roi et avait cessé d’avoir le comte de Grandpré comme défenseur. Malheureusement, cette protection d’un roi lointain et peu puissant s’avèra bien inefficace, et les moines durent souvent chercher refuge chez le seigneur de Cornay. Il est probable que les calamités causées par la Guerre de Cent Ans, l’affaiblissement féodal, les divisions politiques et les troubles dûs au grand schisme de l’Eglise (partagée entre les deux pâpes Clément à Avignon et Urbain V à Rome) durent la toucher de plein fouet. Les archives sont rares et nous ne savons rien du choix des moines de Chéhéry mais on peut supposer qu’ils avaient pris parti pour le pape d’Avignon et étaient restés fidèles au roi de France contre les Bourguignons et les Anglais.

En 1545 après le décès de l’abbé Adam Lamblin, la commende fut introduite à Chéhéry et avec elle une décadence rapide. Cette pratique de la Renaissance modifia profondément les mœurs et usages monastiques. A l’origine, ce régime consistait de la part du pape à recommander une église ou un monastère aux soins de quelque personnage important, non pas pour qu’il s’en appropriât les revenus, mais pour qu’il les multipliât par une bonne admistration et les mit en réserve pour des restaurations futures. Bientôt, ceux qui étaient investis de cette noble mission firent payer leurs services et s’approprièrent ces revenus. Si un simple prieur conservait l’autorité religieuse, le titre d’abbé devint une charge donnée (avec la majeure partie des bénéfices) à des hommes de cour ou des soldats. Désormais, les moines désertaient les couvents, n’y travaillant plus pour Dieu mais pour un homme – dont la moralité n’était pas toujours averée…

En 1542 la vallée de la Meuse est le théâtre des premiers conflits déclenchés par la guerre que François 1er mène contre Charles Quint. L’abbaye est-elle épargnée ? Nul le sait, mais dix ans plus tard le conflit a été soutenu par Henri II et Marie, reine de Hongrie, vient en aide à son frère Charles Quint en envoyant Rossem qui ravage tout le pays avec son armée : Cornay, Montfaucon et sa collégiale, Chéhéry, Saint-Juvin, Grandpré sont brulés et saccagés. Suivront les guerres de religion, pendant lesquelles certains seigneurs voisins (Cornay, de Pouilly) soutiennent la Réforme. Là non plus, point de documents, mais il est probable que l’abbaye fut rançonnée plus d’une fois pendant cette période comme le fut tout le pays environnant. D’autant que lorsque ce ne sont pas les ennemis, les propres troupes du roi, constituées de soudards et de mercenaires, pillent et incendient aussi sur leur passage. Un tableau de 1636 représentant l’abbaye et conservé au château de Cornay montre déjà une architecture plus classique que médiévale, suggérant une reconstruction probable au cours du XVIème. A-t-elle été en partie ou entièrement saccagée lors du passage de Rossem dans les années 1550? C’est très probable.

Malgré tout pendant toute cette période, les moines survivent. Des documents attestent notamment de la présence d’une forge (considérée comme l’une des plus anciennes du département) à partir du début du XVIe siècle. Avec Henri IV, le calme semble revenir et les moines se consacrent à nouveau à leurs intérêts. En 1600 on les voit en procès avec le curé de Montblainville (encore et toujours…) et en 1609 avec les habitants de Baulny au sujet de leur bois de Tronsol.

Mais la mort d’Henri IV ramène sous le règne de Louis XIII la Guerre dite de Trente ans, suivie de la Fronde sous le début de règne de Louis XIV. Si en 1630 l’Abbaye est encore décrite par Dom Ganneron comme « si belle bien que petite et gentille », en 1657 une enquête de Terruel (menée sur ordre du maréchal Fabert qui voulait établir le cadastre de la Champagne) la décrit comme suit : « Chéhéry : abbaye ruinée ; nulle charrue ni habitants ; sont retirés aux lieux circumvoisins ; le maitre des forges reste seul ; le lieu est tout démoli, ne restant en tout que l’église »

Elle a donc été à nouveau détruite pendant la Fronde, probablement à la même date que l’incendie des villages voisins Fléville, Châtel, Apremont et Baulny, soit en 1656.

A la chute de la monarchie absolue, tous les biens du clergé sont nationalisés dès le 2 novembre 1789. Maigrement traités par la nation, les moines doivent après la réquisition rester les gardiens des batiments dont ils ne tirent plus de revenus. Par la suite, l’état en vendra une grande partie pour rembourser ses dettes. Les moines devront choisir entre une pension leur permettant de revenir à la vie séculière ou d’intégrer un asile pour leurs vieux jours.

Ainsi en 1791, nous voyons figurer l’état des sommes payées aux religieux de l’Abbaye : MM Sellier, Bayard, Dufray, Bancelin, Guenault, Rizaucourt, La Ramée et Padier. On sait que Dom Guenault et Dom Rizaucourt s’étaient déjà retirés à Marcq, Dom Sellier quant à lui était aussi curé de Cornay et il y habitait. Ils n’étaient donc plus que cinq à loger sur place. Ils vont tous quitter les lieux dans le courant de l’année, pendant laquelle le domaine est morcelé et vendu ainsi que les meubles. Les derniers moines cisterciens quittèrent ainsi la maison qui avait abrité leur ordre pendant 644 ans.

Le 28 février 1792 l’ensemble des biens restant furent adjugés pour le prix de 611 100 livres à un avocat parisien, procureur au parlement de Paris et ancien administrateur des hospices civiles, Gérard de Melcy. Après le départ des moines, l’avocat fit démolire l’église abbatiale et la partie du cloitre abritant sans doute les cellules les plus simples, pour ne garder que les deux ailes les plus préstigieuses, appartements de l’abbé et logement des hôtes. Il la transforme en une grande demeure bourgeoise, dont la propriété va rester au sein de la famille jusqu’au début du XXème siècle. Le bâtiment a encore cette forme aujourd’hui.